Dawkins inicialmente definió el meme como un sustantivo que "transmite la idea de una unidad de transmisión cultural, o una unidad de imitación ". [17] John S. Wilkins conservó la noción de meme como núcleo de la imitación cultural mientras enfatizaba el aspecto evolutivo del meme, definiendo el meme como "la unidad mínima de información sociocultural relativa a un proceso de selección que tiene un sesgo de selección favorable o desfavorable que excede su tendencia endógena a cambiar ". [31] El meme como unidad proporciona un medio conveniente para discutir "un pensamiento copiado de persona a persona", independientemente de si ese pensamiento contiene otros dentro de él o si forma parte de un meme más grande. Un meme podría consistir en una sola palabra, o un meme podría consistir en el discurso completo en el que esa palabra apareció por primera vez. Esto forma una analogía con la idea de un gen como una sola unidad de información autorreplic
El nombre meme, tiene su origen en el concepto concebido por Richard Dawkins, zoólogo y científico. En su libro El gen egoísta (1976) expone la hipótesis memética de la transmisión cultural. Propone la existencia de dos procesadores informativos distintos en los seres humanos: uno actúa a partir del genoma gracias a la replicación de genes a través de las generaciones y otro actúa a nivel cerebral, replicando la información cultural del individuo, la cual es recibida por enseñanza, imitación o simple asimilación. En este caso, Dawkins nombra como «meme» a la unidad mínima de información que se puede transmitir. Según el autor, los memes conforman la base mental de nuestra cultura, como los genes conforman la primera base de nuestra vida.2 Años más tarde, el propio Dawkins describió a los memes de Internet como un «secuestro de la idea original», implicando que incluso el concepto de meme ha mutado y evolucionado por sí mis
Los comunicadores, relacionistas públicos, publicistas y profesionales de la mercadotecnia han usado los memes de Internet como una estrategia de mercadeo viral y mercadeo de guerrilla. El empleo de los memes para comercializar productos o servicios nació por la naturaleza de moda pasajera que estos tienen. Sirven para crear una imagen de inteligencia o modernidad asociada al producto a promocionar. Un ejemplo de uso comercial es la publicidad de películas, donde se busca generar una actitud positiva en críticos y espectadores.
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